L'ouragan Rita passe en catégorie 5: 1,3 million de personnes évacuées
GALVESTON, Texas (AP) - Rita s'est renforcée mercredi pour devenir un ouragan de catégorie 5, accompagné de fortes pluies et vents de 265km/h. Après avoir effleuré l'archipel des Keys au sud de la Floride, l'ouragan faisait route vers le Golfe du Mexique, tandis que les autorités ont ordonné l'évacuation de la Nouvelle Orléans et de Galveston, au Texas.
Au total, au moins 1,3 million de personnes ont reçu un ordre d'évacuation au Texas et en Louisiane, deux Etats menacés par l'ouragan d'ici la fin de la semaine.
Les autorités fédérales, critiquées pour leur impréparation lors du passage de l'ouragan Katrina qui a dévasté La Nouvelle Orléans il y a trois semaines, semblent cette fois avoir pris les devants. David Paulison, directeur par intérim de la FEMA, l'agence fédérale chargée de la gestion des secours d'urgence, a assuré que des autocars et avions étaient prêts pour les opérations d'évacuation des populations. Des secouristes et des vivres se prépositionnaient au Texas et en Floride.
Les habitants de la côte le long du Golfe du Mexique "se préparent maintenant à un nouvel ouragan important", a déclaré le président américain George W. Bush, cible de multiples critiques pour sa passivité après le passage de Katrina. Il a cette fois paraphé une déclaration d'urgence pour la Floride et s'est entretenu avec le gouverneur du Texas Rick Perry, en prévision de l'arrivée de l'ouragan, qui devait toucher les côtes de l'Etat ou celles de la Louisiane d'ici la fin de la semaine.
"J'exhorte les citoyens à écouter attentivement les instructions données par les autorités (...) et à les suivre", a déclaré mercredi le président américain. "Nous espérons et prions pour que l'ouragan Rita ne soit pas dévastateur, mais nous devons être prêts pour le pire".
"Ça fait peur. Ça fait vraiment peur", a témoigné Shalonda Dunnan, attendant un bus affrété par les secours pour fuir Galveston avec ses deux filles de 5 et 9 ans. Je suis heureuse que nous ayons eu la possibilité de partir. On ne sait jamais ce qui peut arriver."
Mercredi soir, l'oeil de l'ouragan se situait à 933 km à l'est-sud-est de Galveston et se déplaçait vers l'ouest à 21 km/h. Selon les prévisionnistes, Rita pourrait toucher les terres sur la côte du Texas, entre les villes de Galveston et Corpus Christi.
A La Nouvelle Orléans, le Corps du Génie de l'armée s'efforçait de renforcer les digues détruites lors du passage de Katrina, pour éviter de nouvelles inondations. "La protection est au mieux ténue", a déclaré Dave Wurtzel, un des responsables en charge des opérations de colmatage. Les digues, selon lui, ne pourront pas supporter des précipitations supérieures à 15cm et une marée supérieure à 3,6m: l'ouragan, au sein duquel la pression est considérablement plus faible que la normale, aspire littéralement l'océan et fait monter le niveau de la mer de plusieurs mètres.
A Galveston, au Texas, environ 80 autocars étaient prêts pour des évacuations vers Huntsville, à 160km au nord. Les autorités du Comté de Galveston, d'une population de 267.000 habitants, ont lancé un ordre d'évacuation. Environ 10.000 personnes sont également concernées à Corpus Christi. Le long de la côte de Louisiane, 20.000 personnes ont été évacuées ou appelées à le faire.
Le chef de la police de Houston Harold Hurtt a prévenu que toute personne profitant de l'évacuation pour organiser des pillages serait poursuivie. Plus de 180 policiers et 117 pompiers devaient rester à Houston pour garder la ville. AP
