Alef dos Santos Saldanha est un milieu défensif brésilien né en janvier 1995, qui mesure 1m88 pour 72 kilos et qui peut également évoluer comme défenseur central. Il est actuellement en prêt à l'OM jusqu'en juin 2015, avec une option d'achat évaluée à 3 millions d'euros. Le joueur appartient en copropriété au club de Ponte Preta, et au fond d'investissement Elenko Sports, celui-là même qui transférera Doria à l’OM deux semaines plus tard. Il n’est pas farfelu d’envisager que le prêt d’Alef s’inscrit dans le cadre du recrutement de Doria. Il est de plus en plus commun de voir des clubs brésiliens ou des fonds d’investissement internationaux prêter des jeunes espoirs en Europe avant d’augmenter leur valeur marchande. Des opérations purement spéculatives qui fonctionnent parfois. Mais dans le cas d’Alef, pas sur qu’Elenko Sports et Ponte Preta s’y retrouvent.
Décrit par la presse brésilienne comme un joueur élégant, technique et avec une belle qualité de passe, Alef a signé à la mi-août, à la surprise générale. Selon une source interne citée par Mediafootmarseille « Il semble avoir un gros potentiel. C'est un pari sur l'avenir sans risque à court-terme ». Le joueur, qui évolue en D2 brésilienne, vient néanmoins de faire 15 matchs comme titulaire en D1 brésilienne avec son club de Ponte Preta, qui est malheureusement descendu. Son ex-entraîneur à Ponte Preta, interrogé par Sambafoot, le décrit de la manière suivante : "C'est un jeune joueur, de 19 ans, un joueur de grande taille, il évolue au poste de milieu défensif. Alef est un milieu défensif mais avec une capacité d'aller de l'avant, une sorte de milieu de transition ou même relayeur. Au Brésil, on peut le comparer à Paulinho, soit dans un rôle de véritable numéro 6 soit comme relayeur. Moi je le préfère un peu plus haut, il porte bien le ballon et a une bonne frappe." En ce qui concerne son potentiel, il est enthousiaste : "C'est un jeune joueur, qui n'est pas encore prêt pour le haut niveau mais avec un potentiel fantastique, une marge de progression énorme. Il supporte facilement la pression."
Présenté initialement comme un joueur venant renforcer l'équipe 1, le discours est rapidement ajusté pour tenir compte de la réaction de Bielsa, plus que circonspect à son égard " Non, ce n’est pas moi qui l’ai choisi. À quel moment il sera prêt ? Je ne le sais pas. »
De plus, le joueur arrive blessé à un orteil et ne pourra commencer à s'entraîner avec la CFA2 que deux mois plus tard. Dès qu'il est remis, il se retrouve sélectionné en compagnie de Dória pour un tournoi en Chine avec l'équipe du Brésil espoirs, lors duquel il fait ses débuts en sélection.
Alef connaît une adaptation difficile au football européen
Il fait ses débuts en CFA2 en même temps que Dória, à Nimes en novembre, et intègre finalement le groupe Élite peu après. De nouveau interrogé à son sujet à la mi-novembre, Bielsa reste très prudent : "C'est un joueur qui a fait seulement deux matches en quatre mois. Récemment il a repris la compétition. Les seules options pour le voir ont été les deux derniers matchs de la CFA2. Maintenant il a été sélectionné avec le Brésil U21 en tournée en Asie. Tous les joueurs qui partent en sélection, quelque soit leur niveau, on les regarde. C'est le cas des deux garçons, Escales et Araai, gardien et ailier droit, qui sont avec les U19 français. Quand un joueur est très bon selon mes critères, on le prend, avec bien sûr la marge d'erreur qui me revient."
Le joueur a depuis effectué 5 matchs comme titulaire en CFA2, et s'il démontre un potentiel intéressant, l'adaptation au football français semble délicate. Lors de son bilan de mi-saison, Thomas Fernandez évoque le brésilien avec beaucoup de diplomatie : «Tout d’abord, ce sont deux supers gamins (NDR : Dória et Alef) Ce sont des jeunes très bien élevés, très bien éduqués, il faut le savoir. Ce n’est pas facile pour eux. C’est comme si un Français débarque au Brésil en ne parlant pas un mot de portugais et qu’il joue en plus avec l’équipe 2 et non pas la première. (...) Quant à Alef, plus il jouera, plus il sera performant. C’est un joueur capable d’organiser le jeu, mais il doit s'améliorer pour le faire plus vite.»
Ses performances en demi-teinte avec la réserve olympienne qui n’évolue qu’au cinquième échelon français, couplées à la défiance de Marcelo Bielsa vis à vis de Doria posent deux questions. Est-ce que le football brésilien, régulièrement pillé de ses jeunes par des championnats européens et du Golfe est toujours au niveau et comment expliquer qu’un titulaire en D1 brésilienne, même relégable, puisse avoir autant de difficulté en Europe et peiner en CFA 2 ? De plus, le joueur qui était enfin en train de faire un gros match contre Uzès semble s'être fait une sérieuse blessure musculaire.
L'évaluation de son potentiel me semble impossible à réaliser en l'état. Les sélections en équipe du Brésil espoirs, comme les commentaires de son ancien entraîneur sont probablement au moins en partie dictés par les fonds d'investissement propriétaires du joueur. Alef a 6 mois pour démontrer ses qualités.
Fiche Alef
Nom : Alef dos Santos Saldana
Date de naissance : 28 janvier 1995
Lieu de naissance : Nova Odessa (Brésil)
Pays : Brésil
Poste : Milieu défensif
Clubs successifs : Ponte Preta (Brésil), Olympique de Marseille (France)
